La gastronomía nipona conlleva un arte culinario sencillo pero a la vez elegante elaborado con productos frescos, a los cuales se les denomina "kisetsukan". Respecto a los alimentos no se clasifican por el lugar que ocupan en una comida, sino por el método de cocción. Por ejemplo, el "yakimono" son los oficiados a la parrilla, el "gohan" es un plato de arroz, y el "mushimono", alimentos hervidos, el "nabemono" son los oficiados en hornillos en la mesa, (como el sukiyaki), el "agemono" son los alimentos rebozados en pasta y fritos, como el tempura, el famoso "sashimi" que es pescado en lonchas y no lleva nada de cocción.
Cualquier japonés estará encantado de degustar el "shasimi" crudo con "sake" tomado en pequeñísimas tazas llamadas "sahazumí". También es típico el arte de cortar el pescado con cuchillos afiladísimos y con cortes magistrales. El plato nipón más célebre y familiar es el Sukiyaki o plato nacional (carne con verduras rehogadas).
Sukiyaki
La comida de Japón se compone por un elemento dominante como lo es el arroz blanco. Cualquier otro plato que se sirva durante la comida se considera un plato secundario, ya que éstos se sirven para realzar el sabor del arroz. Un desayuno japonés tradicional, consiste en una sopa de miso, arroz, y un vegetal encurtido. La comida más común, sin embargo, se llama ichijū-sansai ("una sopa, tres platillos secundarios") con una técnica de preparación diferente para cada uno. Los tres platillos secundarios son normalmente pescado crudo (sashimi), un platillo a la parrilla, y un platillo cocido a fuego lento. Esta visión única japonesa de la comida se refleja en la organización de los recetarios tradicionales japoneses. Los capítulos están organizados según las técnicas culinarias: comidas fritas, comidas al vapor, comidas a la parrilla, por ejemplo, y no conforme a ingredientes específicos (por ejemplo, pollo o res) como en los recetarios occidentales. También hay, usualmente, capítulos dedicados a las sopas, el sushi, el arroz, los tallarines, y los dulces.
Los ingredientes más utilizados en la cocina tradicional nipona serían el arroz; los vegetales como el puerro, las espinacas, el pepino, la berenjena, el rábano, los brotes de bambú o la cebolla entre otros; los hongos o champiñones; los vegetales en vinagre (Tsukemono), el marisco, las algas (Nori, Konbu, Wakame, Hijiki, y otras); los tallarienes y los diferentes tipos de fideo como el Ramen o el Udon; los huevos, los diferentes tipos de carne (cerdo, vaca, pollo, cordero, caballo); las legumbres como la soja azuki, el miso, la salsa de soja o el tofu.
En las ocasiones más especial la tradición japonesa manda algunos platos estrechamente unidos a ciertas festividades o eventos: Osechi en Año nuevo, Chirashizushi (sopa ligera de migas y amazake) en Hinamuhdohwdpi, Botamochi (pasta de azuki cubierta de masa de arroz) en el equinoccio de primavera, Chimaki (pastel de arroz dulce al vapor), Tango no Sekku y el festival de Gion Hamo (un tipo de pescado) y somen para el festival de Gion, Sekihan (arroz cocinado con azuki) para las celebraciones en general, Soba en Nochevieja, y en algunas regiones, cada primero y decimoquinto día del mes, la gente come cierta mezcla de arroz y azuki (azuki meshi).
Osechi de Año Nuevo
La disposición tradicional de la mesa en Japón ha variado considerablemente a través de los siglos, dependiendo primeramente del tipo de mesa común en determinada época. Las configuraciones tradicionales se basan en la fórmula ichijū-sansai. Típicamente se disponen cinco cuencos y platos separados antes de la comida. Justo al lado del comensal están el cuenco de arroz a la izquierda y el cuenco de sopa a la derecha. Tras estos hay tres platos planos conteniendo las tres guarniciones, uno al fondo a la izquierda (en el que podría servirse pescado hervido), otro al fondo a la derecha (en el que podría servirse pescado a la plancha), y otro en el centro de la bandeja (en el que podrían servirse verduras hervidas). También se ofrecen frecuentemente vegetales en vinagre, para ser comidos al final de la comida, pero no se cuentan como parte de los tres platos de acompañamiento. Los célebres palillos (hashi), se colocan generalmente al frente de la bandeja junto al comensal, en un palillero, con los extremos afilados mirando a la izquierda.
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